清明寒食莫失溫，古來蹴鞠可強身。又到了清明時節，根據考證，古代清明節除了必須掃墓祭祖外，通常還流行推廣蹴鞠等熱身遊戲，而「蹴鞠」就是目前全球最熱門球類活動──「足球」的起源。
目前大陸正大興土木，準備迎接2008年北京奧運會，對於宣導這項濫觴於中國老祖宗的足下運動更是不遺餘力；事實上，國際足聯已於2004年初確認足球起源於中國臨淄，「蹴鞠」是史料記載的最早足球活動。
相傳古人因為清明節要寒食禁火，為了防止寒食冷餐傷身，所以人們都要來到戶外參加一些體育活動，健體強身。而古人清明節的習俗也非常豐富，有踏青、盪鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳等，其中「蹴鞠」尤為熱門。
事實上，掃墓只是寒食節的內容。古有清明前一天為「寒食節」之說，相傳起於春秋時期晉文公悼念介子推「割股充饑」一事，後逐漸清明、寒食兩節合而為一。因此，清明節就出現了一個特殊的節日現象：既有祭掃亡靈的悲酸淚，又有踏青遊戲的歡笑聲，這也促使「蹴鞠」活動更加興盛。
史載蹴鞠起源於黃帝時代，最早是以石當球，應用於軍事訓練；歷經殷商傳承，迨至春秋戰國更加盛行，在漢朝劉邦的父親更是標準的蹴鞠迷。晚唐時「鞠」已具現代模式，由八塊熟皮縫製，以動物尿泡作球膽充氣封口。到宋代更由八塊皮增至十二塊皮，使之更趨完善。對奕時互射對方的六個球門，稱之謂「風流眼」，到宋朝時減為單球門。
據《戰國策》記載，春秋時期齊國的都城臨淄，就已流行「蹴鞠」。根據司馬遷所寫的《史記》，西元前300年的齊國，平民就開始玩蹴鞠。這不但是中國最早有關蹴鞠的文字記載，更是全世界類似足球運動的最早文字紀錄。因此，國際足聯主席特地在國際足聯百年慶典時，正式宣佈山東的臨淄，是世界足球的發源地。
漢人李尤寫了一篇《鞠城銘》，記載了漢代蹴鞠場地的設置及競賽活動的概況，更詳述了當時比賽對裁判員和運動員的道德要求。銘文反映，源自中國的足球運動，早在漢代已制定了了一套頗為完備的體制。
不過，中國「蹴鞠」發展的最鼎盛時期應該在唐代。唐人對「鞠」進行了重大的改良，就是將足球由實心變為空心，以氣囊代替填充物，名為「氣毬」。經改良的足球增添了彈跳力，使足球在技術和策略層面上得到很大的提升，使足球有了更多的變化。唐人又以球門取代「鞠室」，在場地兩端豎起竿子，並在竿上結網，形成球門。中國足球「蹴鞠」，亦是在唐代外流到日本。
宋代則見證著民間「蹴鞠」團體的成立，「齊雲社」、「圓社」等都是當時有名的「球會」。這些團體有著出色的技巧和繁多的踢法，而且致力於推廣「蹴鞠」活動和比賽。王明清的《揮塵後錄》記載，當時「圓社」一位叫高俅的人，因為球技高超，被當時的皇帝提拔當為殿前都指揮使，可算是最早的一位球星。
北宋時，蹴鞠已經成為朝野風靡的城市社會體育運動。不旦君臣都喜歡蹴鞠，皇宮內組建有專屬的男女蹴鞠隊；從當時推廣範圍來看，蹴鞠先從宮廷興起，逐漸擴展到市民社區，具有廣泛的群眾基礎，節慶假日的開封城中，蹴鞠競技已是隨處可見，還設有多處固定的蹴鞠競技場所，類似現代的足球場。
值得一提的是，宋代的開國君主太祖趙匡胤，就很熱愛「蹴鞠」，據稱球藝還頗不凡。不同年代的畫家，都曾經以宋太祖「蹴鞠」為作畫題材。但「蹴鞠」到了明朝便開始沒落。明太祖曾經下令禁止士兵「蹴鞠」，有士兵因為違反禁令而被斬斷右腳。
到了清朝，雖沒有持續推廣「蹴鞠」活動，使其逐步凋零；然而愛好溜冰的滿族人曾將其與滑冰運動結合起來，出現了「冰上蹴鞠」的運動形式。清代中葉以後，隨著西方現代足球的傳入，中國傳統的蹴鞠活動終於被現代足球所取代。
如今，中國古老的足下遊戲已經成了全世界最熱門的球賽項目，身為此項競技活動的開山祖，我們能不急起直追，期待有朝一日發揚光大這項淵遠流長的歷史國粹？